Майя Плисецкая родилась 20 ноября 1925 года в большой и творческой семье: все её 11 дядюшек и тетушек были так или иначе связаны с балетом. У балерины белорусские корни: «Отец мой был уроженцем тихого яблоневого, пропыленного города Гомеля. Плисецкие берут истоки из тех, щемящих душу негромкой красотой краев, белорусских крыниц», – писала она в своей автобиографии «Я, Майя Плисецкая».

Детство ее было нелёгким: в 1937 году в возрасте 12-ти лет она осталась сиротой из-за ареста родителей. Отца через год расстреляли, но мать позже смогла вернуться. Чтобы Майю не забрали в детдом, её удочерила тётя Суламифь Мессерер – тогдашняя солистка Большого театра. Правда, как признавалась балерина, тётя часто требовала благодарности и унижала девочку.

Сценический дебют Плисецкой состоялся в 1932 году, когда ей было семь лет. Свою первую роль она сыграла в опере «Русалка» Даргомыжского. С тех пор девочка не могла усидеть на месте: Майя постоянно пела, танцевала, импровизировала – словно готовила себя к большому будущему великой артистки. В семье увлечение Майи приветствовали, поэтому в 1934 году девочку отдали в хореографическое училище. Её первым педагогом стала бывшая солистка Большого театра Евгения Долинская.

«Характер – это и есть судьба»

21 июня 1941 года состоялось первое значимое выступление на сцене Большого театра – выпускной концерт хореографического училища. Из-за начавшейся войны семья Плисецких эвакуировалась в Свердловск (ныне Екатеринбург). Но Майя не могла жить без балетного станка, поэтому через год решилась на отчаянный поступок. Не получив разрешения матери, не имея пропуска, она пробралась в Москву, где, несмотря на войну, продолжались занятия в хореографическом училище. Её снова зачислили, в выпускной класс. И 1 апреля 1943 года, сразу после окончания, приняли в штат Большого театра.

К своим главным партиям она приходила постепенно. Сначала Майю Плисецкую зачисли в кордебалет, а через некоторое время ей стали давать более интересные и значимые роли – партия феи Осени в «Золушке» Сергея Прокофьева, партия Раймонды в одноимённом балете композитора Александра Глазунова. Именно это выступление стало знаковым для многих. В Большом театре появилась претендентка на звание прима-балерины.

Список ролей, исполняемых Плисецкой постоянно расширялся. 27 апреля 1947 года она впервые станцевала партию Одетты-Одиллии в балете «Лебединое озеро» – роль стала поистине её «визитной карточкой». Только на сцене Большого театра она исполнила её около восьмисот раз. После было множество других ролей: Зарема в «Бахчисарайском фонтане», Царь-девица в «Коньке-горбунке», Китри в «Дон Кихоте» и другие. В 1951 году в возрасте 26 лет Майя Плисецкая стала заслуженной артисткой РСФСР, а в 1959 – Народной артисткой СССР.

В 1960-м году Майя Плисецкая официально считалась первой балериной Большого театра. Но она не желала останавливаться: прима-балерина хотела танцевать не только классику, но и современный балет. 20 апреля 1967 года на сцене Большого театра была впервые показана «Кармен-сюита» Бизе-Щедрина, поставленная известным кубинским балетмейстером Альберто Алонсо специально для Плисецкой. Исполненная ею Кармен вошла в историю мировой хореографии.

«Никогда не любила тренироваться и репетировать. Думаю, что в итоге это и продлило мою сценическую карьеру: у меня были неизмученные ноги».

В 1972 году Плисецкая впервые попробовала себя в качестве хореографа. Она поставила балет своего мужа «Анна Каренина», где также исполнила главную роль. Свой последний спектакль, «Дама с собачкой», на сцене Большого театра она исполнила 4 января 1990 года. Из-за разногласий с театральным руководством, главным балетмейстером и художественным руководителем Юрием Григоровичем, ей пришлось уйти. Но на этом её карьера отнюдь не закончилась.

В 1983 году ей предложили стать художественным руководителем балета Римской оперы. Она занимала этот пост полтора года. Плисецкая показала на сцене Римской оперы свою постановку «Айседора» про возлюбленную Сергея Есенина, а также возобновила несколько балетов.

Майя Плисецкая пробовала себя как киноактриса. Балерина хорошо справлялась и с работой на съёмочной площадке, в некоторых фильмах у нее были даже роли с текстом. Майя снялась в фильмах «Анна Каренина» Александра Зархи (роль княгини Бетси Тверской), «Чайковский» Игоря Таланкина (роль певицы Дезире), «Зодиак» Ионаса Вайткуса (роль музы художника Микалюса Чюрлениса). Майя Плисецкая была очень образованным человеком. Она доктор Сорбонны (1985) и почетный профессор Московского государственного университета (1993).

В 1987-1990 годах Плисецкая преимущественно работала в Испании. Там она возглавляла балетную группу «Театро Лирико Насьональ». Для неё балерина ввела в репертуар «Кармен-сюиту». В это же время она тесно сотрудничала с Монсерат Кабалье – по её инициативе Плисецкая приняла участие в постановке оперы-балета Джакомо Пучинни «Валеса». После ухода из Большого театра Майя Плисецкая продолжила сотрудничество с ведущими хореографами мира. В частности, с Роланом Пети и Морисом Бежаром.

В 1992 году на сцене театра «Эспас Пьер Карден» она испольнила главную партию на премьере балета «Безумная из Шайо» по музыке Щедрина. По мнению прессы, эта роль затмила все её предыдущие.

«Я вам скажу без хвастовства: мне нечему завидовать. Господь дал мне способности и неплохие данные, в Большом театре я перетанцевала уйму балетов, у меня, похоже, мировая слава. И главное – у меня прекрасный муж, чего же мне еще желать?»

Майя Плисецкая была близкой приятельницей Лили Брик – возлюбленной Владимира Маяковского. Именно у неё в гостях она впервые встретила своего будущего мужа, композитора Родиона Щедрина. В одном из своих интервью Плисецкая признаётся: «Когда я впервые увидела его в гостях у Лилии Брик, ему было 22 года. Он был красив и неординарен! Когда он играл «Левый марш», я сквозь музыку словно услышала слова: «Кто там шагает правой? Левой! Левой! Левой!» В 1958 году они поженились, а в 2008 году пара сыграла золотую свадьбу. У них часто спрашивали о секрете долгой и счастливой семейной жизни: «Нас просто свёл Господь Бог. Мы совпали. Не могу сказать, что мы оба имеем ангельский характер. Это было бы неправдой. Но мне с Майей просто. У неё есть одно потрясающее качество – она отходчива. Замечательно отходчива! Это одно из основных условий долгой семейной жизни: женщина не должна таить обиду на близкого человека», – рассказывал Родион Щедрин.

С 1991 года пара жила в Мюнхене, но своим домом всё равно считали Москву. «Мы – граждане России, у нас российские паспорта. А в Мюнхене у Родиона Константиновича договор со всемирно известным издательством «Шотт». Поэтому мы здесь. Здесь изданы все произведения Щедрина. Их исполняют самые лучшие музыканты, лучшие дирижеры, лучшие оркестры, поют лучшие солисты. А если бы мы жили на авторские гонорары в Москве, мы были бы нищие. Здесь же с авторским правом все нормально, платят по-немецки аккуратно», – рассказывала балерина в одном из интервью.

Было бы странно, если бы у такой женщины не было большого количества поклонников. Среди восторгавшихся Майей Плисецкой был даже Роберт Кеннеди – младший брат Джона Кеннеди, американский политический деятель. Она совсем не хотела ехать в Америку, да и, тем более, уже была замужем за Щедриным, и поэтому «у Кеннеди не было шансов», позже признавалась Майя Плисецкая.